Quand j’étais petite, notre centre de loisirs était une bouée de sauvetage. Maintenant, il est barricadé

Aug 06, 2023

Vendredi dernier a été un jour de perte pour Gateshead, mon ancienne ville natale, en face de Newcastle, sur la rive sud de la Tyne. Le tout dernier jour de l'année scolaire, juste au début des grandes vacances d'été et donc au moment même où les familles les plus modestes en ont le plus besoin, le centre de loisirs local a été fermé.

Sur notre groupe familial WhatsApp, une photographie montrant le bâtiment familier, avec ses fenêtres désormais recouvertes de paravents en contreplaqué, a commencé à circuler, déclenchant une semaine de souvenirs d'enfance et de discussions familiales. Bien que cela puisse ressembler à un reportage local, derrière cela se cache une conversation plus large sur les conséquences du monde réel, la réflexion à court terme et une profonde injustice.

J'avais 11 ans au début des années 1980 lorsque le centre de loisirs de Gateshead a ouvert ses portes. Un de mes plus jeunes frères et sœurs était présent à la cérémonie d'ouverture, interprétée par la défunte reine. Pour ma famille, avoir soudainement accès à des cours de sport et à des installations de loisirs subventionnés par le conseil a été transformateur et enrichissant pour la vie. Plus que l'école, le centre de loisirs a été le point central de ma vie en grandissant. Comme ce fut le cas pour mes frères et sœurs et les générations qui nous ont succédé – jusqu’à vendredi dernier.

C'est entre ses murs que j'ai appris le judo et le karaté, des sports qui m'ont guéri de mon asthme d'enfant et m'ont aidé à surmonter mon manque de confiance paralysant. C'est à la base de loisirs que mes frères et sœurs et moi avons fêté nos anniversaires avec nos amis.

La Grande-Bretagne de 2023 est une nation bien plus riche que celle de mon enfance et pourtant le conseil local – dont le pouvoir d’achat annuel a été réduit de 179 millions de livres sterling depuis 2010 – ne peut plus se permettre de maintenir le centre de loisirs ouvert. Sa perte aura des conséquences dévastatrices.

Gateshead est classée 47e sur 317 autorités locales d'Angleterre selon l'indice de privation multiple. L’une des conséquences de cette privation est une mauvaise santé et une mauvaise condition physique. Il y a à peine trois mois, l'ampleur de ce problème a été soulignée par un rapport sur la santé qui révélait que Gateshead présentait des niveaux d'obésité et d'obésité infantile nettement supérieurs à la moyenne nationale. Le même rapport note que 7,9 % des résidents de Gateshead souffrent d'une forme de diabète. Ces statistiques reflètent également le vieillissement de Gateshead. L'hémorragie de sa jeunesse, attirée vers le sud en quête de travail, ravage la ville et le nord-est depuis des générations.

En réponse au rapport sur la santé, le conseil s'est engagé à explorer des moyens d'encourager des niveaux plus élevés d'exercice physique. Pourtant, trois mois plus tard, ce même conseil a fermé l’élément central de l’infrastructure de santé qui aurait été essentiel pour permettre l’augmentation de l’exercice physique recommandée dans le rapport. Les conséquences à long terme de cette situation sont douloureusement évidentes. Le seul espoir de les éviter réside dans deux campagnes menées par la population locale qui se bat pour maintenir le sujet au premier plan et, à terme, pour reprendre le centre de loisirs et le gérer comme un bien communautaire.

En 2010, lorsque le mot austérité a été placé au centre du débat politique, il est rapidement devenu un raccourci pour désigner un ensemble de politiques qui ont changé et affaibli le pays. Le terme a été emprunté à l’ère de pénurie dans laquelle se trouvait la Grande-Bretagne immédiatement après la Seconde Guerre mondiale et, avec son ton d’unité en temps de guerre, l’austérité – dans son nouvel usage – a contribué non seulement à justifier mais aussi à camoufler les résultats à long terme. des décisions qui sont prises.

Je prédis que 2023 restera dans les mémoires comme l’année des conséquences. L’année où un demi-siècle de désinformation menée par des politiciens et des journalistes négationnistes du changement climatique s’est écrasée tête baissée dans la réalité empirique – l’ère de l’ébullition mondiale a commencé. Ici, en Grande-Bretagne, 2023 pourrait bien être considérée comme l’année où les coûts sociaux de l’austérité sont devenus impossibles à ignorer. Après 13 ans, l’impact de coupes aussi profondes ne peut plus être occulté et rien n’indique mieux le déclin qu’un immeuble condamné. Le centre de loisirs vide au milieu de Gateshead est la preuve flagrante de ce que signifie l’appauvrissement du gouvernement local. Il est visible d’une manière que les listes d’attente du NHS et les infirmières épuisées ne le sont pas.